在水运、渔业、海洋开发和国防建设中，航标起着重要作用。中国海事局负责沿海航标的统一管理和维护。航道管理机构是交通行政主管部门，负责内河航标的建设、管理和维护。2007年底前，航标数量达到5096个。伴随着航运的发展，自然标识，如山峰、岛屿等逐渐不能满足船舶航行的需要，航标也逐渐在这种情况下发展。在通航水域内和附近设置的航标，用于指示航道、锚地、碍航物、浅滩等，或者作为定位、转向等的标志。它还用来传送信号，如指示水深、预报天气、指挥狭窄水道的交通等。长久航标的位置、特征、照明材料、信号等均载于各国出版的航标表和图表中。现代化的航标系统主要分为海区航标和内河航标。

其应用意义体现在以下几个方面：

在海洋资源开发利用中的作用；

全球80%的生物资源分布在海洋中，包括丰富的石油、天然气和可燃冰等，浮标为钻井平台和其他海上作业设备提供诸如温度、气压、风速、风向、波谱、流速和流向等海洋环境信息，以保证项目实施的高效和可靠。

在海洋灾害预警预报工作中的作用。

海难事件主要包括：灾害性海浪、海冰、海啸和风暴潮等.人们可以在有关海域放置航标，并根据所监测的数据资料采取必要措施。

三是海洋环境污染监测的职责。

海水污染不仅会破坏海洋生态，而且最终也会对人类自身造成危害。对已污染海域布设长期监测浮标，可以掌握污染治理效果；对易污染海域布设浮标，可以了解污染物排放情况，并根据排放量进行预测。

4.海洋气候监测中的作用。

海洋气候监测是深入认识天气、气候和气候变化，科学把握自然规律，有效应对气候变化，防范自然灾害的重要手段。

5.海洋管理方面的职责。

可为海洋管理部门提供海洋环境数据，并为海洋科研机构认识海洋运动规律、掌握海洋环境现状和动态、科学利用海洋资源、加强海洋污染治理和保护、合理指导海洋工程建设发挥重要作用。